A volte l’innovazione nasce nei laboratori tecnologici. Altre volte nasce dall’incontro tra mondi diversi. Il progetto che connette Luce Labs, startup con sede a Chicago, e l’ecosistema Lanificio Digitale di Napoli nasce proprio da questa intuizione: costruire un ponte tra la ricerca tecnologica avanzata e il patrimonio culturale di un territorio
Luigi Guadagno è imprenditore seriale e co-founder & CEO di Luce Labs, startup deep tech con sede a Chicago e Napoli. Nato e cresciuto a Napoli, costruisce tecnologie dal 1989: dai primi anni in Motorola alla gestione di un budget di trasformazione da un miliardo di dollari in Walgreens Boots Alliance, passando per otto startup – due delle quali con exit di successo, tra cui una tecnologia diventata parte della piattaforma e-commerce di SAP. Al suo fianco, James Russell – co-founder e CPO (Chief Product Officer) – è imprenditore, stratega e designer con oltre 25 anni di esperienza. Luce Labs è la sua quarta startup. Ha guidato un team di 13 persone dedicato a innovazione e strategia in Salesforce Ignite, è stato membro fondatore di otto team di innovazione corporate, e ha insegnato come docente all’IIT Institute of Design di Chicago. James è l’architetto del modello Flavor-as-a-Service e del ciclo di feedback sensoriale che traduce le valutazioni degli chef in parametri scientifici di coltivazione. Insieme hanno sviluppato IRIS, una piattaforma chef-grade in corso di brevettazione (patent pending) per la coltivazione di precisione guidata dall’intelligenza artificiale.
Luce Labs nasce a Chicago come laboratorio di innovazione tecnologica. Come è maturata l’idea di sviluppare un progetto che oggi guarda anche al territorio italiano e in particolare a Napoli?
«Tutto è iniziato con mio nonno. Aveva una piccola fattoria a Soccavo, un quartiere di Napoli: capperi sui muri di pietra, pomodorini, friarielli. Da bambino passavo molto tempo lì e i sapori di quel luogo sono diventati parte di chi sono. Quella memoria sensoriale non mi ha mai lasciato.
Costruisco tecnologie dal 1989: più di trentacinque anni lavorando con grandi imprese e aziende tecnologiche, guidando organizzazioni di ingegneria e scalando prodotti in diversi continenti. Luce Labs è la mia ottava start up. Prima di questa sono tornato nel mondo corporate per circa dieci anni, guidando grandi programmi di tecnologia e innovazione. Ma la spinta imprenditoriale è sempre rimasta. Quando ho deciso di fare di nuovo il salto, ho trovato in James Russell il partner ideale. James è un imprenditore alla quarta startup, con oltre 25 anni nell’innovazione tecnologica. Aveva guidato l’innovazione di prodotto in Salesforce Ignite e condivideva la stessa visione: usare la tecnologia non per automatizzare, ma per amplificare ciò che di più umano esiste – il gusto, la cultura, il legame con il territorio. La sua passione per il sapore autentico nasce, come la mia, dall’infanzia: è cresciuto nell’orto di sua madre nel Midwest americano, dove ha capito la differenza tra un pomodoro maturato sulla pianta e quello del supermercato. Insieme, la domanda non era più “quale tecnologia posso costruire?” ma quale problema ci sta abbastanza a cuore da dedicarci il prossimo capitolo della nostra vita?
E la risposta continuava a riportarmi al cibo, al sapore, a ciò che l’agricoltura industriale ci ha sottratto – proprio ciò che rappresentava la fattoria di mio nonno. Chicago ci ha dato una base molto precisa: l’ecosistema deep tech, l’expertise sull’intelligenza artificiale, l’Alchemist Accelerator – uno dei più selettivi programmi deep tech al mondo – che ha creduto nella nostra visione, l’investimento dell’Università di Chicago, e oggi chef stellati Michelin che hanno firmato lettere di intenti per la commercializzazione. Come ogni startup in fase pre-seed, siamo nel momento più critico e più entusiasmante: la tecnologia è in corso di brevettazione, il modello è validato, e stiamo costruendo le partnership che ci porteranno alla scala. Ma soprattutto ci ha dato una cultura: è una città che costruisce aziende ossessionate dai propri clienti.
Abbiamo assorbito questo DNA, siamo fanatici del sapore. Tutto ciò che facciamo inizia e finisce con lo chef, con il piatto, con la persona che assaggia il nostro prodotto e ci dice se abbiamo fatto centro. Abbiamo sviluppato una tecnologia brevettata che introduce una capacità nuova: rendere il sapore una variabile progettuale e controllabile.
Ma la tecnologia conta solo perché serve un’ossessione profondamente umana: il gusto. Quando ho pensato a dove radicare la nostra prima operazione europea, Napoli è stata la risposta naturale – non solo per ragioni personali ma anche strategiche. Nei miei ruoli precedenti ho già costruito e guidato grandi team di ingegneri a Napoli per aziende statunitensi. Ho visto con i miei occhi cosa possono fare gli ingegneri napoletani quando gli si danno problemi significativi da risolvere. Per questo la connessione Chicago–Napoli non è un esperimento: è un modello già collaudato che ora sto applicando alla mia impresa. Napoli si trova nel cuore del Mediterraneo, una regione che ha plasmato il modo in cui il mondo mangia. Ha università di livello internazionale, una generazione giovane e talentuosa di ingegneri e scienziati e un ecosistema dell’innovazione emergente che dimostra come non sia necessario essere a Milano o Berlino per fare cose straordinarie. Per noi è il punto di ingresso in Italia e, dall’Italia, in Europa. Quando si costruisce una piattaforma che collega intelligenza artificiale e tradizione culinaria, è naturale scegliere un luogo dove il cibo non è soltanto un’industria ma una parte dell’identità culturale. Da Napoli la strada porta naturalmente a città come Barcellona, Lione, Atene o Istanbul – luoghi in cui sapore e cultura sono inseparabili.
La connessione è nata anche dalle persone. Quando ho incontrato Davide Bussetti e il team di Lanificio Digitale ho visto immediatamente uno specchio di ciò che stavamo costruendo a Chicago: innovatori convinti che la tecnologia debba servire la cultura, non sostituirla. La partnership è nata in modo naturale e ci ha dato la base operativa per pensare seriamente all’Europa».
La piattaforma IRIS introduce un concetto molto interessante: progettare e controllare il sapore attraverso la tecnologia. In che modo l’intelligenza artificiale può dialogare con qualcosa di profondamente umano e culturale come il gusto?
«Questa è la domanda che mi tiene sveglio la notte – nel senso migliore possibile. Ecco cosa la maggior parte delle persone non realizza: il sapore non è magia, è chimica. Quando un pomodoro del Piennolo coltivato sulle pendici del Vesuvio ha un gusto diverso da un pomodoro coltivato in una serra dell’Ohio è perché la combinazione di minerali del suolo vulcanico, luce mediterranea, escursioni termiche tra giorno e notte e brezza marina del Golfo – ciò che gli italiani chiamano magnificamente terroir – attiva una specifica composizione chimica nella pianta. La nota pungente di una rucola selvatica del Cilento, l’intensità di un cappero cresciuto su un muro assolato a Soccavo, la complessità floreale di un coriandolo criollo di Oaxaca: tutte queste sono firme molecolari misurabili e riproducibili. Quello che fa IRIS, attraverso una tecnologia brevettata, è usare l’intelligenza artificiale per decifrare questo linguaggio. Abbiamo costruito quello che chiamiamo un “terroir agent”, un sistema di AI che analizza letteratura scientifica, dati sperimentali e letture in tempo reale provenienti dai nostri ambienti di coltivazione, generando ipotesi su quali variabili ambientali determinano determinati risultati di sapore. Poi i nostri scienziati testano queste ipotesi in laboratorio e gli chef forniscono la validazione umana finale.
Qui emerge davvero la cultura del flavor fanatic che abbiamo ereditato da Chicago. Non sviluppiamo tecnologia in isolamento sperando che il mercato la apprezzi. Abbiamo chef stellati Michelin come partner di co-sviluppo fin dal primo giorno. Assaggiano e ci dicono: “Rendilo più piccante”, “Fai emergere di più la nota floreale”. Noi traduciamo questo feedback sensoriale in parametri scientifici che ritornano nella macchina. Il palato dello chef diventa il segnale di addestramento della nostra AI. È un ciclo di feedback continuo tra intuizione umana e intelligenza artificiale.
L’AI quindi non sostituisce l’esperienza umana del gusto, la amplifica. Accelera ciò che normalmente richiederebbe decenni di prove agricole in pochi mesi. È come dare a uno chef un nuovo strumento: invece di essere limitato a ciò che la filiera alimentare offre, può progettare l’ingrediente che desidera. È un cambiamento profondo. Non è AI contro la cultura. È AI al servizio della cultura».
Napoli è una città con una straordinaria tradizione gastronomica e culturale. Che cosa può nascere quando una tecnologia avanzata come IRIS incontra un territorio così ricco di identità e sapere?
«Quando porti uno strumento come IRIS in un territorio come la Campania succede qualcosa di interessante: la tecnologia diventa più intelligente. Perché la conoscenza qui non è solo tradizionale, è scientificamente profonda, anche quando non utilizza un linguaggio scientifico.
Quando un contadino sulle pendici del Vesuvio dice che i pomodorini del Piennolo devono essere appesi in grappoli per asciugare nella brezza del Golfo sta facendo agricoltura di precisione. Sta manipolando le variabili del terroir. Lo fa attraverso generazioni di esperienza invece che attraverso algoritmi. Il nostro compito è ascoltare, imparare e codificare questa conoscenza in un sistema che possa preservarla ed estenderla.
La visione di IRIS, però, è globale. Il sapore è il linguaggio universale della cultura. Ogni civiltà ha costruito tradizioni attorno a piante specifiche e condizioni di coltivazione che definiscono la propria identità gastronomica. Il terroir di un pomodoro del Piennolo ha lo stesso peso culturale del terroir di un pepe di Sichuan a Chengdu, di un chili di Oaxaca o dello za’atar sulle colline del Libano. Quello che stiamo costruendo è una piattaforma globale per catturare e preservare digitalmente il terroir delle piante e dei sapori al centro delle nostre culture – prima che cambiamento climatico, industrializzazione e perdita del sapere agricolo tradizionale li cancellino. Per farlo abbiamo bisogno di team scientifici distribuiti nel mondo. Napoli è il primo e più importante partner internazionale in questa rete.
Napoli è il primo e più importante partner internazionale in questa rete. E questo crea un’opportunità concreta per il territorio e per chi crede nel suo potenziale. Luce Labs è una startup che ha scelto Napoli non per delocalizzare, ma per co-creare: portare investimenti, tecnologia proprietaria e connessioni internazionali in un ecosistema che ha tutto per diventare un punto di riferimento mondiale nell’agri-tech e nell’intelligenza artificiale applicata all’agricoltura. Per gli investitori – italiani
e internazionali – questo è un modello di come il ponte tra Chicago e Napoli possa generare valore su entrambe le sponde dell’Atlantico. Per le istituzioni della Regione Campania, è un esempio concreto di come attrarre imprese tecnologiche internazionali che scelgono il territorio non per il basso costo, ma per l’eccellenza del sapere, della tradizione agricola e del talento».
In questo progetto il Lanificio Digitale sembra assumere un ruolo centrale come ecosistema di innovazione. In che modo questa realtà può diventare il ponte tra la ricerca tecnologica internazionale e il talento emergente nel territorio napoletano?
«Il Lanificio Digitale è esattamente il tipo di partner che rende possibile un progetto come questo, perché capisce qualcosa di fondamentale: l’innovazione non nasce nell’isolamento, nasce negli ecosistemi. Quando abbiamo iniziato a lavorare con Davide Bussetti e il suo team mi ha colpito subito la loro metodologia. Non offrono solo spazi o risorse di sviluppo. Hanno costruito un framework sistematico – Platform, Location, Academy, Network – che trasforma una visione tecnologica in realtà operativa.
Per noi questo significa infrastruttura cloud-native, una pipeline di ingegneri formati attraverso l’Academy, connessioni con istituzioni e investitori regionali e un hub fisico a Napoli dove il nostro team lavora a stretto contatto con l’ecosistema locale.
Ma ciò che conta davvero è il talento. Nei miei ruoli precedenti ho guidato grandi team di ingegneri napoletani per aziende statunitensi. Quando gli si danno problemi reali da risolvere, la qualità, la creatività e la dedizione che dimostrano non hanno nulla da invidiare ai grandi hub tecnologici del mondo.
Napoli ha una generazione straordinaria di giovani ingegneri, scienziati e designer che vogliono lavorare su problemi significativi. Non vogliono trasferirsi altrove per scrivere codice per una banca: vogliono costruire qualcosa che conti davvero. Attraverso questa partnership stanno lavorando con tecnologie di frontiera – AI, robotica, IoT, agricoltura di precisione – collaborando direttamente con il team di Chicago guidato da James Russell. Come CPO, James coordina la visione di prodotto, la strategia go-to-market e il programma chef – è lui l’architetto del modello Flavor-as-a-Service e del ciclo di feedback sensoriale che traduce le valutazioni degli chef in protocolli scientifici di coltivazione. È questa la forza di una startup costruita su due continenti: l’agilità e la velocità di esecuzione di un team snello ma globale, unito dalla stessa ossessione per il sapore e dalla stessa ambizione di costruire qualcosa di significativo. Il ponte tra Chicago e Napoli è solo la prima campata. L’ambizione è costruire una rete globale – e invitiamo chiunque condivida questa visione, che sia un investitore, un ricercatore o un leader istituzionale, a unirsi a noi in questo percorso».
